Joseph Hubertus Pilates je rođen 1880. u blizini Diseldorfa u Njemačkoj. Bio je veoma bolestan kao dijete i obolijevao je od astme, rahitisa i reumatizma. Stoga se vrlo rano počeo zanimati za Yogu, bodybuilding, borilačke vještine i druge načine vježbanja, kao moguće metode koje bi poboljšale njegovo zdravlje i stanje tijela. Počeo je razvijati revolucionarni režim vježbanja - holističko povezivanje Istočne i Zapadne filozofije - koji je nazvao "Contrology" (Kontrologija) i koji je kasnije postao poznat pod nazivom "Pilates tehnika". Među prvima je shvatio koliko je bitna tjelesno-psihološka integracija u uspješnom vježbanju.

Nakon završetka 1. svjetskog rata, Joseph Pilates živio je u Engleskoj, podučavajući detektive Scotland Yarda samoobrani; međutim zbog svoje nacionalnosti bio je zatvoren kao neprijatelj-stranac s ostalim Nijemcima. Odlučan u zadržavanju svog fitness režima, poboljšao je svoje ideje i trenirao ostale zatvorenike svojim sustavom vježbanja. Pilates je domišljato smislio načine vježbanja koristeći otpor željeznih opruga njegovog zatvorskog kreveta (moderna verzija "Pilates kreveta", preteča današnjeg Reformer-a) te na taj način naveo pacijente vezane uz krevet da vježbaju. Uzimajući taj krevet kao polazište, osmislio je seriju vježbi koristeći poluge i utege, i vježbao dnevno sa grupom zainteresiranih prijatelja. Kada su svi skupa uspjeli izbjeći pogubni virus gripe koji je pokosio Britaniju 1918., Pilates je zaključio da njegova tehnika vježbanja također očvršćuje imunološki sustav čovjeka. To ga je usmjerilo da razvije doživotno zanimanje za stvaranjem vježbi koje bi doprinijele rehabilitaciji nakon bolesti i ozljeda.

Nakon što je pušten iz zatvora, Joe se vratio u Njemačku. Njegova metoda vježbanja doživjela je potporu prvenstveno u plesnim krugovima, osobito kroz Rudolfa von Labana, koji je kreirao oblik plesnih oznaka koje se najčešće danas koriste.

1926. godine Pilates je emigrirao u USA. Za vrijeme tog putovanja u USA upoznao je svoju buduću suprugu Claru, te je zajedno sa njom otvorio svoj prvi Pilates studio u New Yorku. Do ranih 60-ih godina Pilates među svojim klijentima broji mnogo newyorških plesača. Joe je nastavio trenirati svoje klijente u vlastitom studiju sve do svoje smrti 1967. godine, u osamdesetsedmoj godini života.

Kada je Joe umro, nije ostavio oporuku i nije imenovao nasljednika koji bi nastavio širiti Pilates. Ipak, njegov je rad nastavljen. Clara je nastavila izvoditi ono što je već znala kroz Pilates studio u 80.-oj aveniji u New York-u gdje je Romana Kryzanowska postala voditelj sredinom 70-ih godina. Kryzanowska je obučena ranih 1940-ih od Joea i Clare, i kasnije, nakon pauze od 15 godina tijekom kojih je živjela u Peruu, nastavila je s učenjem. U 70-im godinama Hoolywood je otkrio Pilates kroz studio Rona Fletchera u Beverly Hillsu. Kamo su zvijezde išle, mediji su ih pratili. U kasnim 80-im, mediji su počeli široko pratiti Pilates. Publika je to primila na znanje i Pilates je doživio boom. 'Ja sam pedeset godina ispred svoga vremena', izjavio je Joe jednom prilikom. Bio je u pravu. Pilates je prestao biti načinom vježbanja elite, postavši jednom od vodećih struja rekreacije.

Fokus je na kvaliteti pokreta umjesto kvantiteti, što nakon sata daje osjećaj energije, a ne iscrpljenosti. Jedan od osnovnih principa pilatesa je i balans svih mišićnih grupa u tijelu tako da niti jedna mišićna grupa nije preopterećena i tijelo djeluje kao jedan učinkovit sustav kako u sportu tako i u svakodnevnim aktivnostima. Jednako je važno shvatiti da izvođenje Pilatesa može biti izazov i zahtjeva predanost, kao i da su dobrobiti ovakvog načina vježbanja mnogobrojne. Uključuju povećanje snage mišića bez dobivanja mase, razvijanje mišića koji sudjeluju u potpori kralježnice, učenje kontroliranog disanja. Pilates će podići vašu razinu energije, osloboditi vas i fizičkih i mentalnih napetosti i izazvati osjećaj svježine i mirnoće.

• povećava energiju
• uklanja napetost i smanjuje razinu stresa
• povećava snagu abdominalnih mišića koji služe kao potpora centralnom dijelu tijela
• jača kralježnicu i čini je fleksibilnijom
• poboljšava ravnotežu, koordinaciju i cirkulaciju
• poboljšava posturalne probleme
• stvara izdužene mišiće
• indirektno utječe na smanjenje potkožnog masnog tkiva
• nije agresivna metoda, nema opterećenja na zglobove
• može se prilagoditi svima, od rehabilitacijskih pacijenata do vrhunskih sportaša